Varicocele
¿Qué es el varicocele?
El varicocele es la dilatación anormal de las venas que forman el plexo pampiniforme, una red venosa situada en el cordón espermático por encima de los testículos. Es el equivalente escrotal de las varices en las piernas: las venas se dilatan porque las válvulas venosas no funcionan correctamente, lo que produce un reflujo de sangre que aumenta la temperatura local del testículo.
Este aumento de temperatura es el mecanismo principal por el que el varicocele puede afectar a la producción y la calidad de los espermatozoides. Los testículos necesitan funcionar a una temperatura ligeramente inferior a la corporal para producir espermatozoides de forma óptima, y el calor generado por el reflujo venoso altera ese equilibrio térmico.
El varicocele es predominantemente izquierdo, aparece en el lado izquierdo en más del 80% de los casos, debido a la anatomía de la vena espermática izquierda, que desemboca en la vena renal izquierda en ángulo recto, lo que dificulta el retorno venoso. El varicocele bilateral aparece en el 17-77% de los casos según la técnica diagnóstica utilizada.
No siempre genera infertilidad. Muchos hombres con varicocele son completamente fértiles. Sin embargo, su prevalencia entre los hombres con alteraciones en el seminograma y dificultad para concebir es significativamente mayor que en la población general. Si además el paciente presenta disfunción eréctil o niveles bajos de testosterona, el varicocele puede ser un factor contribuyente que conviene valorar en la misma consulta de andrología.
Síntomas y diagnóstico del varicocele
En la mayoría de los casos el varicocele es asintomático y se descubre en el contexto del estudio de infertilidad masculina o en una exploración rutinaria. Cuando produce síntomas, los más frecuentes son molestia o pesadez en el testículo izquierdo que empeora con el esfuerzo físico o la bipedestación prolongada.
Síntomas
Molestia o pesadez en el testículo izquierdo que empeora con el esfuerzo físico o la bipedestación prolongada. En algunos casos se palpa una masa blanda en el escroto descrita como "bolsa de gusanos". En grados avanzados puede observarse a simple vista.
Exploración clínica
El urólogo explora el escroto en bipedestación con y sin maniobra de Valsalva. Se clasifica en tres grados: grado 1, solo palpable con Valsalva; grado 2, palpable sin Valsalva; y grado 3, visible a través de la piel del escroto sin necesidad de exploración.
Ecografía doppler escrotal
Es el estándar diagnóstico actual. Permite cuantificar el diámetro de las venas, detectar el reflujo venoso y valorar el volumen testicular. La ecografía identifica varicoceles subclínicos que no son palpables en la exploración física y es imprescindible para planificar el tratamiento.
Cuándo y cómo se trata el varicocele
Las guías de la Asociación Europea de Urología establecen que el tratamiento del varicocele está indicado en las siguientes situaciones: varicocele palpable asociado a alteraciones seminales sin otra causa identificable en el contexto de infertilidad de pareja, dolor testicular crónico que no mejora con medidas conservadoras, y atrofia testicular en adolescentes con varicocele de grado 2-3.
El tratamiento conservador, que incluye reposo, soporte escrotal y antiinflamatorios, puede aliviar las molestias pero no corrige el varicocele ni mejora los parámetros seminales. Cuando está indicado intervenir, existen tres opciones principales:
Embolización percutánea
Técnica mínimamente invasiva realizada por radiología intervencionista. Se introduce un catéter por vía venosa y se ocluyen las venas dilatadas mediante espirales o agentes esclerosantes. No requiere incisión, se realiza con sedación superficial y la recuperación es muy rápida. Las guías EAU la recomiendan como el abordaje menos invasivo y de primera elección cuando es técnicamente posible. Tiene una eficacia similar a la cirugía a largo plazo.Varicocelectomía microquirúrgica
Ligadura microquirúrgica de las venas dilatadas mediante una pequeña incisión inguinal o subinguinal, con magnificación óptica para preservar la arteria testicular y los vasos linfáticos. Es la técnica quirúrgica con menor tasa de recurrencia y complicaciones. La recuperación al trabajo de oficina es posible en 5-7 días. El 90% de los procedimientos correctamente indicados resultan técnicamente exitosos.Varicocelectomía laparoscópica
Ligadura de las venas espermáticas por vía laparoscópica, con acceso abdominal a través de pequeñas incisiones. Permite tratar varicoceles bilaterales en un único procedimiento. Requiere anestesia general y tiene una tasa de recurrencia algo mayor que la técnica microquirúrgica subinguinal.Preguntas frecuentes sobre el varicocele
No. Muchos hombres con varicocele tienen una fertilidad completamente normal. Sin embargo, su prevalencia es significativamente mayor entre los hombres con alteraciones en el seminograma y dificultad para concebir. La OMS lo reconoce como una causa importante de infertilidad masculina corregible, pero su impacto varía según el grado del varicocele y las características individuales de cada paciente.
En pacientes correctamente seleccionados, la mayoría de los estudios muestran una mejoría significativa de los parámetros seminales tras el tratamiento. Las guías EAU aconsejan considerar el tratamiento en hombres infértiles con varicocele palpable y alteraciones seminales sin otra causa identificable. La mejoría en la calidad seminal puede ser suficiente para concebir de forma natural o para optimizar los resultados de técnicas de reproducción asistida.
En cuanto a resultados de fertilidad, la embolización percutánea y la varicocelectomía tienen tasas de embarazo equivalentes a los 12 meses. La diferencia está en la invasividad: la embolización es más cómoda para el paciente y tiene una recuperación más rápida, mientras que la varicocelectomía microquirúrgica tiene una menor tasa de recurrencia a largo plazo. La elección depende de las características anatómicas del varicocele y de las preferencias del paciente tras una información completa.
Existe evidencia creciente de que el varicocele puede asociarse a niveles bajos de testosterona en algunos pacientes, especialmente en grados avanzados. Algunos estudios muestran una mejoría de los niveles de testosterona tras el tratamiento. Las guías EAU reconocen la testosterona sérica baja como una indicación adicional para considerar el tratamiento en pacientes seleccionados, aunque la evidencia en este punto es aún menos sólida que para la infertilidad.
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El Dr. Sánchez Macías puede valorar el grado del varicocele, estudiar los parámetros seminales y orientarte sobre si el tratamiento puede mejorar tu fertilidad o resolver las molestias. Si también presentas disfunción eréctil o niveles bajos de testosterona, puede evaluar ambos problemas en la misma consulta de andrología.